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Depuis longtemps, la promotion des albums est assurée par le single. L'artiste et la Maison de disques choisissent quatre ou cinq titres de l'album qui va être publié et les publient comme single (à distance de deux ou trois mois). Or souvent le choix du premier single est très importante car c'est celui qui doit carremment lancer l'album ; la chanson doit donner envie aux gens d'acheter l'album. En gros une bonne partie du succès d'un album est liée au premier single publié (et aux autres bien sûr). Un mauvais choix peut se traduire en un échec commercial rétentissant.

Comme l‘album, le single a aussi évolué avec le temps ; aujourd‘hui il est publié sur les trois supports qu‘on a déjà vu auparavant pour l‘album (vinyle, cassette et CD). Entre la fin des années '80 et le début des années '90, au moment même où le CD était en train de gagner la place qu'il occupe aujourd'hui, il y avait un quatrième support (ou plus précisement une variation du support CD) : le CD 3" (" = pouces). En gros il s'agissait d'un CD qui était plus petit que les CD conventionnels (qui ont un diamètre de 5") ; ce support a été utilisé dans peu de pays, dont le Japon (d'ailleurs les 3" japonais de Madonna sont très rares - je pense que tous ses singles depuis Spotlight jusqu'à Rain ont été publiés sur ce support).

Ce qui change par rapport à l‘album c‘est ce qu‘on appelle le format. Pour le single il y en a deux à la base.

Il y a d'abord le format classique du single : c'est celui qu'on appelle 7" (ou 45 tours). Le 45 tours présente deux titres, un sur sa face A et un deuxième sur sa face B ; la chanson qui donne le nom au single est sur la face A du vinyle et est souvent appelée l'A-side du single. C'est la chanson qu'on veut lancer et promouvoir. Sur la face B on peut trouver une version instrumentale de l'A-side, un remix, une autre chanson de l'album (normalement une chanson qu'on ne veut pas lancer comme single) ou bien un inédit (autre manoeuvre pour rendre le produit plus intéressant). Le titre de la chanson du B-side peut paraître sur la pochette du single, mais dans ce cas il sera moins visible que le titre de la face principale. Il arrive parfois que la maison de disques et l'artiste decident qu'ils veulent lancer les deux chansons du 45 tours ; dans ce cas on aura un single avec un Double A-side (dans la discographie de Madonna il y en a eu quelques uns).

L'arrivée du CD a mis en péril ce format classique du single. Quel était l'utilité de publier un single avec deux titres quand désormais on pouvait en mettre six, sept ou même dix ? En tout cas ce format a résisté et s'est transformé dans ce qu'on connait aujourd'hui comme le CD 2 titres (attention les 45 tours n'ont pas pour autant disparu... ils sont utilisés pour des éditions collector et tout).

Il y a ensuite un deuxième format : le Maxi single (ou Maxi tout court). Au début il s'agissait de vinyles de 12" (la taille d'un 33 tours) avec des remixes, des dub et d'autres versions de la chanson à lancer. Ces 12" étaient donnés par les maisons de disques aux DJs pour qu'ils puissent les jouer dans les boites. Par la suite on s'est aperçus qu'on pouvait y gagner de l'argent dessus et on a commencé à les vendre. Donc le Maxi single était à la base un disque de vinyle sur lequel il y avait plusieurs remixes de la chanson à lancer.

Encore une fois l'arrivée du CD a changé la donne ; dans les années 1990 la plupart des Maxi de Madonna ont été républiés sur CD (c'était vers 1995) et en tout cas le Maxi ne connut pas de crise. Les moyens d'y gagner de l'argent se font de plus en plus suptiles... en Europe, par exemple, on publie plusieurs maxis, tous avec des remixes différents (il y a trois CD Maxi single pour la chanson American Pie de Madonna).

Une dernière remarque sur les formats : on avait dit que la cassette pouvait être utilisée comme support pour les singles et pour les maxi ; eh bien le mechanisme est le même que pour les CDs et les vinyles (deux titres pour la cassette single, plusieurs titres pour la cassette maxi single). En tout cas la cassette n'est pas un support aussi répandu que les deux premiers.

Le Promo

Le promo est un autre élément fascinant du marché de la musique. Si on veut, le promo est le single du single ; Peu avant la sortie officielle du single (en tout cas moins d'un mois avant en général), la maison de disques envoie aux radios et aux Dj des remixes et des versions alternatives du morceau qui va sortir comme single ; le but c'est de faire en sorte que les DJs et les radio les passent de temps en temps pour que les gens commencent à entendre le morceau et ça leur donne envie d'acheter le single et l'album. Ces promos (normalement c'est des 7" ou des 12") ont sont conçus pour la promotion du single et normalement ne sont pas en vente (sur tous les promos il y a "promotional use only, not for sale"), mais vous pouvez bien sûr imaginer qu'il y a plein de fans qui collectionnent même les promos et souvent sont prêt à débourser des belles sommes d'argent.

J'ai dit que les Promos sont envoyés avant la sortie du single, mais il se trouve aussi que parfois le single ne soit pas publié (des fois parce que le promo n'a pas obtenu le succès espéré, d'autres fois pour des raisons liées aux volontées divergentes de l'artiste et de sa maison de disques), ou encore qu'un promo soit donné aux DJ sans qu'il y ait un single prévu.

Le titre et ses version

On a vu plus haut qu'un titre peut paraître en différentes versions sur un support ; voici les versions principales normalement utilisées:

1. L'album Version : c'est la version qu'on peut retrouver telle quelle dans l'album d'où est tiré le morceau

2. L'Edit ou Radio Edit ou encore Album Edit : c'est une version du titre qui est raccourcie par rapport à celle qui paraît dans l'album ; une des raisons principales pour lesquelles on conçoit des Edits c'est que souvent les morceaux trop longs ne sont pas très volontiers passés à la Radio.

3. L'Extended [Version] : comme le dit le nom, c'est une vérsion plus longue que celle de l'album du titre.

4. L'Instrumental[e] : c'est la version du titre dépourvue de la partie chantée.

5. L'a cappella : version très rarement publiée ! c'est la version du titre dépourvue de la base instrumentale (souvent l'a cappella est utilisée comme base pour les remixes).

6. Le Remix ou Mix ou encore RMX : c'est une version complètement différente de l'originale crée par un DJ sur les échantillons vocaux fournis par l'artiste. La version instrumentale peut être complètement différente et la chanson méconnaissable par rapport à l'album version. Le Remix peut aussi être Edit, Extended, Insturmental et prend souvent le nom de son créateur (p.ex: Calderone Remix). 

7. Le Dub : c'est une forme particulière de remix ; une seule partie des paroles (normalement le refrain) est reprise. Le procédé est ensuite le même que celui utilisé pour les remixes.

8. Le Live et l'Unplugged : c'est des versions tirées lors d'une performance en live. Normalement on ajoute des informations supplementaires sur la performance (p.ex: Live from New York).

Dates de pubblication et Classements

Pour terminer cette longue introduction deux mots sur les dates de pubblication ; il se trouve que parfois les dates de pubblication ne soient pas les même pour tous les pays ; ceci est possible parce que chaque maison de disques de chaque pays peut décider si publier ou pas tel ou tel single, si choisir un autre morceau qui semble plus convenable et donc elle peut aussi choisir une autre date de publication.

Et si le choix est bon, si on a vraiment choisi le bon morceau pour en faire un bon single, on le voit dans les classements ; chaque pays a le sien (à la base un pour les albums et un pour les singles) mais celui de référence est celui américain, la Billboard chart. Dans ce classement on calcule la position du single dans le Hot 100 en utilisant les ventes, mais aussi l'airplay (la fréquence avec laquelle tel ou tel morceau passe à la radio). Dans d'autres classements on s'occupe seulement des ventes (Suisse, France, Royaume Uni). Des multiples classements existent : chaque genre de musique a son classement, il y a aussi celui des ventes par internet et celui de la demande de tel ou tel morceau dans les boites. On peut en tout cas considérér qu'un single est à succès quand il arrive au moins à rentrer dans les premiers 10 places du classement (la Top 10), mais c'est clair que l'idéal serait qu'il arrive à la première place (#1). La position plus haute atteinte par un single est le Peak (sommet).

On pourrait se demander à quoi servent tous ces classements et ces chiffres... Eh bien ils peuvent d'abord donner un aperçu de l'état de santé du marché de la musique. Ensuite ils sont importants pour calculer les ventes et donc rendre possible l'attribution des disques d'argent, des disques d'or et bien sur des disques de platine (chaque pays fait ça, mais le nombre de copies vendues varie de pays en pays).